Arabia Saudí, en busca de un milagro

La selección de Arabia Saudí buscará en esta Copa del Mundo de Rusia, cita a la que no asistía desde Alemania 2006, colarse en los octavos de final como ya hiciera en el Mundial disputado en 1994 en Estados Unidos, una empresa que parece una quimera ya que parte como una de las 'Cenicientas' de la edición.

Después de acudir a la cita mundialista durante cuatro ediciones consecutivas, el combinado asiático sufrió la sequía en Sudáfrica y Brasil. Su mejor resultado en una Copa del Mundo fue, precisamente en Estados Unidos, en la que significó su primera participación en un Mundial.

Fue entonces cuando el cuadro saudí consiguió dos victorias históricas imponiéndose a Bélgica (0-1) y Marruecos (2-1). En ese primer partido destacó la figura de Saeed Owairan, que marcó un gran gol siendo imprescindible para llevar a su selección a octavos de final, donde cayó ante Suecia (3-1).

Quitando la edición norteamericana, Arabia Saudí no logró superar la primera fase en ninguna de sus tres siguientes participaciones. Además, sufriría una de las mayores humillaciones en una Copa del Mundo, en la edición del 2006, perdiendo 8-1 ante Alemania.

A pesar de la alegría por conseguir el billete a Rusia, el momento de fútbol de Arabia Saudí parece estar lejos de su gran versión. Además de esas dos ausencias en las anteriores ediciones de la Copa del Mundo, se suman dos eliminaciones en primera ronda en las Copas de Asia 2011 y 2015, un campeonato que conquistaron por última vez en 2007.

Arabia Saudí consiguió el pase para jugar el Mundial por delante de selecciones más favoritas como Australia, que se clasificó venciendo a Siria en la repesca. Una victoria (1-0) en la última jornada ante Japón le permitió obtener el pasaporte para Rusia.

La selección saudí es, además, el combinado con peor posición en el ranking mundial de todas las selecciones clasificadas ocupando el puesto número 69, un dato que los asiáticos dejarían en anécdota en caso de lograr el billete para octavos de final, su gran objetivo.

La selección asiática se encomienda a formar un grupo competitivo y ofensivo, formado, en gran medida, por jugadores del campeonato nacional en el que destaca la presencia del defensa Osama Hawsawi y del mediocentro creador Abdullah Otayf, ambos futbolistas del Al-Hilal.

Yahya Al-Shehri y Fahad Al-Muwallad son otros nombres propios de la selección. Ambos llegaron a Leganés y Levante en el mercado de invierno. El primero, mediapunta, no disfrutó de minutos a las órdenes de Asier Garitano y el segundo, centrocampista, debutó con el conjunto granota a tres encuentros de finalizar el campeonato liguero.

AL-SHEHRI ESPERA APROVECHAR SU PASO POR LEGANÉS

Yahya Al-Shehri espera mantener el momento que vivió en la fase de clasificación de la Confederación Asiática y la experiencia adquirida por haber trabajado con el Leganés y con Asier Garitano. Y es que el mediapunta de 27 años fue uno de los saudíes que desembarcó en el fútbol español en el mercado invernal, pero que, como casi todos, no tuvo minutos y estará falto de ritmo competitivo

De todos modos, el delantero del Al-Nassr, de tan sólo 1,60 metros de estatura y que suele arrancar desde la banda derecha, fue una de las armas ofensivas del equipo y aporta el desborde y el último pase, sobre todo cuando juega más centrado y se convierte en el mejor aliado del delantero Mohammed Al Sahlawi.

PIZZI, EL TERCERO DE UN INESTABLE BANQUILLO

Además de no atravesar un buen momento de fútbol, los últimos años en la selección de Arabia Saudí están siendo marcados por el vaivén de entrenadores. Bert van Marjwijk, técnico que llevó a Holanda a la final del Mundial de 2010 en Sudáfrica, fue destituido pocos días después de consumar la clasificación para la cita rusa.

Tras él llegó el argentino Eduardo Bauza, exseleccionador de la albiceleste, que duró algo más de dos meses al frente de los 'Halcones verdes', y tres días antes del sorteo de la fase de grupos nombraron al hispano-argentino Juan Antonio Pizzi como nuevo seleccionador.

El que fuera delantero del Tenerife y FC Barcelona, entre otros, y de la selección española tendrá así una segunda oportunidad de estar en la Copa del Mundo después de haber fracasado con Chile, a la que hizo campeona de América en 2016, en las duras Eliminatorias Sudamericanas. Pizzi tendrá como gran obstáculo una carrera contrarreloj por implantar sus ideas más ofensivas en un equipo con una cultura diferente a la latina.

FICHA TÉCNICA

Participaciones en Mundiales: Cinco (1994, 1998, 2002, 2006 y 2018).

Mejor resultado: Octavos de final (1994).

Palmarés: Tres Copas Asiáticas (1984, 1988 y 1996).

Cómo se clasificó: Segunda del Grupo B de la Confederación Asiática de Fútbol con 19 puntos.

Calendario de la primera fase

14/06 17.00 Moscú      Rusia - Arabia Saudí.

20/06 17.00 Rostov     Uruguay - Arabia Saudí.

25/06 16.00 Volvogrado Arabia Saudí - Egipto.