Croacia, talento y carácter con el recuerdo de 1998

La selección croata llega al Mundial de Rusia bajo el influjo del 20 aniversario de Francia 1998, donde logró el mejor resultado de su historia con la tercera posición final, y con un equipo notable y competitivo donde destacan dos centrocampistas acostumbrados a brillar en España, Luka Modric e Ivan Rakitic.

Hace dos décadas, en su segunda gran competición como selección propia tras el desmembramiento de Yugoslavia, Croacia se convirtió en la gran sorpresa del Mundial francés, donde protagonizó la gran hazaña del torneo al golear a Alemania en cuartos de final (3-0).

En aquel talentoso equipo goleaba Davor Suker, Bota de Oro del torneo con seis tantos y punta de lanza de una plantilla que también contaba con Zvonimir Boban, Robert Prosinecki, Robert Jarni o Goran Vlaovic. Cayó en semifinales rozando la sorpresa ante el anfitrión (2-1) y batió a Holanda (2-1) en la final de consolación.

Croacia, que se ha clasificado para 10 de 12 torneos internacionales desde que compite como selección independiente, sigue añorando aquellos días de gloria y nunca ha vuelto a clasificarse para las eliminatorias en un Mundial. Tampoco ha logrado brillar en las Eurocopas y su mejor resultado son los cuartos de final en Austria y Suiza 2008.

La actual generación, que cayó en octavos de la última Eurocopa eliminada por la campeona Portugal, sigue persiguiendo su propio momento de gloria y para ello cuenta con la experiencia que aseguran Modric, Rakitic o Mario Mandzukic, jugadores muy curtidos e imprescindibles en tres grandes clubes como Real Madrid, Barcelona y Juventus, respectivamente.

La portería es tarea del veterano guardameta Danijel Subasic (AS Monaco) y en defensa destacan Dejan Lovren (Liverpool) o Sime Vrsaljko, que esta temporada ha progresado notablemente hasta hacerse con un puesto de titular en el Atlético de Madrid. Marcelo Brozovic (Inter) y otro madridista, Mateo Kovacic, complemente el centro del campo, gran punto fuerte del equipo balcánico, mientras que en ataque destacan la velocidad de Ivan Perisic (Inter) y el prometedor Marko Pjaca (Juventus).

Con estos mimbres, Croacia finalizó segunda en el Grupo I de clasificación precisamente por detrás de Islandia, rival con el que volverá a topar en Rusia. Las derrotas en suelo islandés y en Turquía, sumados a dos empates en casa ante los otomanos y Finlandia, condenaron al equipo ajedrezado a la repesca para buscar el quinto Mundial de su historia.

A la hora de la verdad, Croacia sacó a relucir su talento y no dio opciones a Grecia, a la que goleó en el duelo de ida con goles de Modric, Perisic y Kramaric (4-1) y sujetó sin problemas a su rival en la vuelta (0-0). Fue un final feliz para un accidentado camino con cambio de seleccionador incluido.

MODRIC, LA CLARIVIDENCIA DE UN MAESTRO

La máxima estrella del equipo es su capitán Luka Modric, quien cerca de cumplir los 33 años podría estar ante su última gran oportunidad de dejar su impronta en el fútbol de selecciones, como lleva varios años haciendo en la modalidad de clubes.

El 'Cruyff de los Balcanes', como fue apodado en su juventud con su parecido físico con la leyenda holandesa, es una de las pocas piezas imprescindibles del Real Madrid que ha dominado el fútbol europeo durante el último lustro, en el que ha alcanzado cuatro finales de Liga de Campeones y tres títulos continentales seguidos.

Su clarividencia, su toque, sobre todo con el exterior, y su capacidad para manejar los partidos hace que mucha gente en el mundo del fútbol le considere el mejor centrocampista del planeta, muestra de la plenitud que vive en su sexta temporada en el fútbol español, al que llegó procedente del Tottenham tras un tortuoso traspaso. Todo un '10' clásico que custodia en sus buenas buena parte de las opciones de Croacia en este Mundial.

DALIC, EL BOMBERO QUE LLEGÓ A TIEMPO

El puesto de seleccionador está en manos de Zlatko Dalic, que lleva menos de un año en el cargo, ya que llegó al banquillo en octubre como solución de urgencia y en sustitución del despedido Ante Cacic. Su misión era vital y a cara o cruz porque llegó antes del último partido de clasificación en Ucrania.

Resolvió su debut con victoria en suelo ucraniano (0-2) y logró billete para la repesca, donde volvió a cumplir su objetivo y se ganó su renovación a cargo de la Federación Croata presidida por Davor Suker.

Como jugador, Dalic fue un centrocampista que desarrolló toda su carrera en Croacia hasta su retirada en 2000, cuando empezó un periplo en los banquillos que le ha llevado a entrenar en países con poca tradición futbolística como Albania, Arabia Saudí o Emiratos Árabes Unidos, nada que ver con el enorme reto que le espera en este Mundial.

FICHA TÉCNICA.

Participaciones en Mundiales: 5 (1998, 2002, 2006, 2014 y 2018).

Mejor resultado: Tercera (1998).

Cómo se clasificó: Segunda en el Grupo I europeo y repesca contra Grecia.

Calendario primera fase:

16/06   21.00  Kaliningrado        Croacia-Nigeria.

21/06   20.00  Nizhni Novgorod     Argentina-Croacia.

26/06   20.00  Rostov del Don      Islandia-Croacia.