El Olympique de Marsella, cuarto rival francés del Athletic en Europa

El Athletic se enfrenta por primera vez en partido oficial este jueves al Olympique de Marsella, en la ciudad de la Costa Azul y en el estadio Vélodrome, en el partido de ida de los dieciseisavos de final de la Europa League 2015-16. Los entrenados por Míchel van a ser, si nos fijamos en la historia del club rojiblanco en competiciones europeas, el cuarto rival procedente de la Liga de Francia que va a coincidir con el Athletic en el camino continental. Antes que el equipo marsellés, el Girondins de Burdeos, en 1967 y 1984, el PSG, en 2011, y el Olympique de Lyon, en 2012, ya han sido rivales de los leones; el balance para el conjunto vizcaíno es equilibrado, con una eliminatoria superada y otra perdida, y una fase de grupos superada y otra cerrada sin el pase cada vez que ha coincidido en su camino con un equipo francés.

El Girondins, por partida doble

El Girondins de Burdeos fue el primer equipo de Francia que se enfrentó al Athletic en un torneo continental. Lo hizo en la Copa de Ferias, luego Copa de la UEFA y Europa League, de la temporada 1967-68, en la ronda de octavos de final. El Athletic, entrenado por Piru Gainza, acababa de eliminar al Frem de Copenhague en el primer cruce, con un global de 4-2, en tanto que el equipo bordelés llegada tras superar a los irlandeses del St Patrick’s Athletic con un contundente 9-4 en el global de la eliminatoria. Los rojiblancos no tuvieron excesivas dificultades para superar al Girondins; se impusieron en la ida, en Lescure Parc, con un claro 1-3 (goles de Txetxu Rojo, Antón Arieta y Fidel Uriarte), y remataron en San Mamés, al ganar por 1-0 (gol de Estéfano). El conjunto francés, cuarto clasificado en la Liga francesa el año anterior, y subcampeón de Copa en la misma temporada en que se enfrentó al Athletic, quedaba así eliminado.

Todo lo contrario sucedió en 1984. Athletic y Girondins se cruzaban en la primera eliminatoria de la Copa de Europa, actual Champions League, tras ganar, respectivamente, los campeonatos de Liga de España y Francia. El Girondins disponía de un gran equipo: Aimé Jacquet, seleccionador galo en el Mundial de 1998 ganado por Francia, tenía entonces a sus órdenes a varios de los jugadores que acababan de conquistar, en el verano anterior, la Eurocopa disputada también en terreno francés. Alain Giresse, Bernard Lacombe, Jean Tigana o Patrick Battiston formaban en la escuadra bordelesa cuando se enfrentó al Athletic de Javier Clemente. La ida, disputada en Burdeos, terminó con un 3-2 que daba esperanzas a los rojiblancos, pero en la vuelta, en San Mamés, los leones no pudieron hacer buenos los tantos logrados por Endika y Julio Salinas en el partido que abría la eliminatoria; el empate a cero de Bilbao otorgaba la calsificación al Girondins, que alcanzó las semifinales de la Copa de Europa de aquella temporada y repitió título liguero en 1985.Estas imágenes pertenecen al partido de ida:

El PSG, el siguiente

Hasta 2011, no volvió el Athletic a encontrarse con un rival de la Liga francesa. En la primera campaña de Marcelo Bielsa como técnico rojiblanco, los leones coincidieron con el Slovan de Bratislava, el Salzburgo y el Paris Saint Germain en la fase de grupos. El PSG parecía perfilarse como favorito, pero la realidad fue bien distinta, ya que el Athletic y el Salzburgo fueron los equipos que lograron el pase a dieciseisavos de final; en la segunda jornada, en septiembre de 2011, el Athletic derrotó al PSG por 2-0 en San Mamés, con goles de Gabilondo y Susaeta, y en el encuentro disputado en París, en el Parque de los Príncipes, el conjunto francés logró el triunfo, al ganar por 4-2. Hay que destacar que el Athletic no tenía ya nada en juego cuando jugó en la capital gala, porque había asegurado el primer puesto de su grupo; la victoria, además, no le sirvió de nada al PSG, que tuvo que sobreponerse a los goles marcados por Jon Aurtenetxe y David López. Los leones culminaban así la primera etapa de un recorrido histórico que les llevó hasta la final de Bucarest, en mayo de 2012.

Un año después, también en la fase de grupos de la Europa League, el Athletic se encontró con el que es, hasta este momento, su último rival del campeonato francés: el Olympique de Lyon. Los galos lograron el triunfo en ambos partidos: 2-1 en Lyon, en el estadio de Gerland, y 2-3 en San Mamés. Ibai, en Lyon, y Herrera y Aduriz, en Bilbao, fueron los autores de los goles rojiblancos. El equipo francés, que obtuvo el pase a la siguiente eliminatoria, quedó apeado de la competición por el Tottenham en la siguiente ronda; los de Marcelo Bielsa, por su parte, no pudieron avanzar a dieciseisavos y finalizaron su aventura europea en la fase de grupos.