Inglaterra, Kane capitanea su enésimo intento

Inglaterra luchará en Rusia 2018 contra una lista cada vez más amplia de decepciones en grandes citas, sonadas y recientes las del último Mundial y la Eurocopa de hace dos años, de nuevo con calidad en sus filas, con Harry Kane como capitán, y un rejuvenecido plantel a las órdenes del técnico Gareth Southgate.

El cuadro inglés vuelve a la escena del crimen, esta vez sin excesiva euforia siquiera en su país, instalado más bien en el pesimismo por la falta de resultados y los cambios en el equipo. Inglaterra llega a Rusia tras ser eliminada en octavos de la Euro de Francia por Islandia y quedar última de su grupo en Brasil 2014.

Tras la era de Roy Hodgson y el breve paso de Sam Allardyce, destituido por un caso de corrupción, los 'Pross' buscan hacer borrón y cuenta nueva, partiendo del Grupo G junto a Bélgica, Túnez y Panamá. A priori, una clasificación a octavos más que factible como lo sería su primer cruce, con el Grupo H donde Polonia y Colombia parten como favoritas. La campeona del mundo en 1966 accedió a Rusia 2018 con paso firme, invicta en la fase de clasificación y con sólo tres goles encajados.

Sin embargo, encajó entremedias derrotas amistosas ante Alemania y Francia que evidenciaron la falta de empaque de un equipo en proceso. Los fantasmas a los que se enfrentan los muchachos (la media de edad es de 26) de Southgate tienen cada vez más años, con solo ese título mundial en el palmarés de los inventores del fútbol.

Desde entonces, solo en Italia '90 llegaron a semifinales, para ir cayendo en octavos o cuartos después hasta tocar fondo en Brasil, donde cedieron en la fase de grupos como solo habían hecho en 1950 y 1958. Las decepciones también son a nivel continental, donde el mejor resultado son dos semifinales (1968 y 1996).

Contra los números, Southgate apuesta por el hambre de una convocatoria a la que conoce bien como exseleccionador de la Sub-21, equilibrada en experiencia y carácter, pero con dudas en su once más fiel. Destacan las ausencias de Joe Hart y Jack Wilshere, pero no sorprende en un lavado de cara que comenzó ya desde la debacle en Brasil.

Si es o no mejor equipo esta Inglaterra, que sigue con dudas en su portería, que anteriores dependerá de si John Stones y Phil Jones están a su mejor nivel en el centro de la defensa o si encuentra la creatividad en el centro del campo que a priori no tiene asegurada, pero que también puede no necesitar si Dele Alli o Jesse Lingard ponen la directa en busca del área rival.

Son varios los condicionales, y siguen en la delantera con los deberes para Raheem Sterling y Marcus Rashford. El primero dejó semanas gloriosas y en racha con el Manchester City, pero también días no tan fructíferos, mientras que el segundo padeció la irregular temporada del United. A sus 20 años, Rashford es un portento físico y goleador que puede escribir su historia junto a la de Kane.

HARRY KANE, CAPITÁN Y GOLEADOR

Solo cinco jugadores repiten de un Mundial tras el cual dio el salto a la absoluta Harry Kane. Cuatro años después, es el líder, por números y por el brazalete de capitán que estrenará. El delantero del Tottenham ha llevado a su equipo a la tercera plaza de la Premier, con la mejor cifra goleadora (41) en sus cinco años en Londres.

El ídolo de los 'Spurs' sigue una clara progresión, aunque en el equipo de Mauricio Pochettino no logran saborear títulos. Desde que tapara el hueco que dejó Gareth Bale, Kane ha sido clave en su club y en una selección a la que ahora comanda en el primer torneo sin Wayne Rooney, tras los 17 años de internacional del goleador histórico (53).

Kane tiene a su favor su edad. Sus 24 años le vislumbran un gran futuro y sus cualidades también. Alto y fino como muchos delanteros clásicos ingleses, se aleja de este estereotipo cuando realiza un desmarque, sabe asociarse y definir con bastante clase. En 2017, nadie marcó más goles que él, 56, con más de uno por partido, y en Rusia será el centro de miradas de aquellos que le desean para sus clubes.

SOUTHGATE, EL TÉCNICO DE LA REVOLUCIÓN

La nefasta noche ante Islandia puso fin a la era de cuatro años de Roy Hodgson, pero Southgate no llegó hasta un nuevo sobresalto en la federación inglesa. En julio, la FA nombró seleccionador a Sam Allardyce, pero el veterano técnico duró dos meses y un partido (1-0 a Eslovaquia) después de ser acusado de haber asesorado para evitar las normas sobre traspaso de jugadores.

Southgate, por entonces a cargo de la Sub-21, asumió el cargo de manera interina en septiembre de 2016 y fue ratificado con carácter definitivo en noviembre. El exdefensor de los 'Tres Leones', que participó en los Mundiales de Francia 1998 y Corea/Japón 2002 y que falló un penalti clave en la tanda por un puesto en la final de la Euro'96 ante Alemania, debutó como entrenador en el Middlesbrough, con dos buenas temporadas y una en la que no pudo evitar el descenso. En 2013, se hizo cargo de la Sub-21.

A sus 47 años, afronta el bonito y gigante desafío mundialista convencido de su revolución. "Tenemos que tener fe en estos chicos", dijo Southgate cuando anunció su convocatoria, toda ella con jugadores de la Premier, reconociendo cierta falta de experiencia, pero descartando que vayan a Rusia solo a aprender.

FICHA TÉCNICA.

Participaciones en Mundiales: 15 (1950, 1954, 1958, 1962, 1966, 1970, 1982, 1986, 1990, 1998, 2002, 2006, 2010, 2014 y 2018).

Títulos: 1 (1966).

Mejor resultado: Campeona (1966).

Cómo se clasificó: Primera del Grupo F de la zona europea.

Calendario primera fase:

18/06  20.00   Volgogrado        Túnez-Inglaterra.

24/06  14.00   Nizhni Nóvgorod   Inglaterra-Panamá.

28/06  20.00   Kaliningrado      Inglaterra-Bélgica.