Mikel Balenziaga anuncia que dejará el Athletic al final de esta temporada

Mikel Balenziaga ha anunciado este jueves que dejará el Athletic al final de esta temporada. El lateral izquierdo de Zumarraga, de 35 años, que ha jugado hasta el momento 321 partidos con el club bilbaíno, al que llegó en 2008 desde la Real, ha hecho público este jueves, en San Mamés, que al término de la Liga no seguirá como jugador rojiblanco, dado que no renovará el contrato que le liga al equipo vizcaíno, si bien su intención es continuar como futbolista en otro club.

En una emotiva rueda de prensa que ha ofrecido en San Mamés, ante todos sus compañeros, a la que ha accedido con el presidente, Jon Uriarte, Balenziaga ha dejado claro que la decisión de no continuar en el Athletic ha sido consensuada entre el club y él mismo, en vista de que apenas ha contado con oportunidades de jugar en los últimos meses. El presidente Uriarte ha destacado que el defensa rojiblanco reúne todos los valores del club bilbaíno, y le ha hecho entrega de una camiseta especial, de parte de la entidad.

El jugador ha precisado que se siente "con fuerza" para continuar su carrera profesional a partir de la próxima temporada, en otro club. No obstante, ha subrayado, en numerosas ocasiones, que su principal motivación para el futuro inmediato es la de aportar, en las nueve jornadas de Liga que quedan, para que el Athletic pueda obtener una plaza para competir en Europa en la campaña 2023-24.

Balenziaga ha señalado que está muy orgulloso de la carrera que ha logrado completar en el Athletic, y ha señalado momentos inolvidables de la misma, como las Supercopas que ha ganado o la eliminatoria ante el Nápoles que, en 2014, dio acceso al conjunto rojiblanco a la fase de grupos de la Liga de Campeones. No obstante, a preguntas de los medios de comunicación, ha reconocido que le habría gustado mucho ser campeón de la Copa: "Afortunadamente", ha continuado, en referencia a su condición de aficionado del club vizcaíno, ", me quedan muchos años para poder ver al Athletic cómo lo consigue".

El defensa guipuzcoano se ha mostrado contento de haber podido transmitir, en el club, a otros compañeros más jóvenes, los valores del Athletic que él recibió de otros jugadores y exfutbolistas como José Ángel Iribar, Josu Urrutia o Carlos Gurpegui; y, en el capítulo de agradecimientos, cuando ha recordado a todos los presidentes y entrenadores que ha tenido desde que pertenece al club bilbaíno, se ha detenido de manera especial en su actual técnico, Ernesto Valverde, a quien ha alabado, además de por sus dotes en el banquillo, por su capacidad de transmitir esos valores a los que se había referido.

El de Zumarraga ha explicado que lo mejor que se lleva, después de tantas temporadas, es "el día a día", y ha tenido palabras de mucho cariño para sus compañeros, con los que espera cerrar su trayectoria en el Athletic clasificándose para algún torneo europeo.

Procedente de la Real, en cuyo filial, el Sanse, se alineó en la temporada 2007-08, Balenziaga fichó por el Athletic recién comenzada la temporada 2008-09, y debutó el 14 de septiembre de 2008, con Joaquín Caparrós como entrenador, en la segunda jornada de Liga, en La Rosaleda (el mismo día que Ander Iturraspe, que dejó el club en 2019 después de jugar exactamente un partido menos de los 321 que acumula hasta ahora el guipuzcoano). Ha pertenecido desde entonces a la disciplina del equipo bilbaíno, si bien durante tres campañas, en la 2009-10 y en las 2011-12 y 2012-13, jugó como cedido, en el Numancia y en el Valladolid, respectivamente. Regresó a Bilbao de manera definitiva en 2013, con Ernesto Valverde como técnico del Athletic.

Entre sus logros, destaca que, en las 12 temporadas que acumula en Bilbao, ha logrado dos títulos con el Athletic, ambos de Supercopa, en 2015 y 2021. Además, Balenziaga ha sido subcampeón de Copa en 2009, 2015, 2020 y 2021 con el equipo vizcaíno, y una vez subcampeón de Supercopa, en 2022. En la temporada 2014-15, disputó ocho encuentros de Liga de Campeones con el Athletic, y suma un total de 28 partidos en la Liga Europa.

Balenziaga se halla, actualmente, con 321 partidos disputados, en el puesto 42 del ranking histórico de jugadores que se han alineado más veces con el Athletic. Podría superar, en esa lista, a Bittor Alkiza, que, con 328 encuentros, le precede, e igualar a Raúl García, que suma 330; bien es cierto que en esta temporada 2022-23, el lateral izquierdo de Zumarraga apenas ha sido alineado por su entrenador, y ha saltado al campo en tres partidos de Liga y en uno de Copa.

En su carrera, ha sido autor de dos goles, ambos en la temporada 2016-17, en San Mamés, ante el Sevilla, en Liga, y contra el Apoel, en la Liga Europa.