Japón, incertidumbre para cambiar la dinámica mundialista

Japón afronta en Rusia su sexta participación consecutiva en un Mundial en un Grupo H donde, a priori, no parte como candidato para superar la fase de grupos aunque espera plantar cara ante Colombia, Polonia y Senegal después de unas expectativas altas tras una buena fase de clasificación, pero donde el cambio de entrenador a sólo dos meses de comenzar el torneo puede ser decisivo en el resultado final de los nipones.

El combinado asiático no siempre ha sido un fijo en las Copas del Mundo. Antes de Francia 98, Japón no había disputado ni un solo Mundial, aunque desde entonces, ha participado en todos ellos, siendo los octavos de final su mejor resultado histórico, conseguido tanto en 2002 donde fueron sede como en Sudáfrica 2010.

Además, especial mención tiene su subcampeonato logrado en 2001 en la Copa Confederaciones donde participaron como anfitriones. Japón accedió a las semifinales como primera de grupo, venciendo a Canadá y Camerún y aprovechando el 'pinchazo' de Brasil frente a los canadienses. Tras superar a Australia, Francia les arrebataría el título con el solitario gol de Patrick Vieira.

Aunque las presencias han sido constantes, el rendimiento todavía tiene mucho margen de mejora, y más con la dolorosa eliminación que sufrieron en 2014. Después de perder frente a Costa de Marfil (2-1) y empatar a cero frente a Grecia, el combinado asiático se despediría con un contundente 1-4 frente a la selección de Colombia, a la que se volverá a cruzar en esta nueva edición.

Sólo un año después, Japón se llevaría otra decepción en la Copa Asiática. Tras haber ganado cuatro de las últimas seis ediciones, el equipo del 'sol naciente' se presentaban como favoritos, pero se vieron sorprendidos por los Emiratos Árabes Unidos en los cuartos de final, siendo eliminados en la tanda de penaltis donde fallaron las dos principales estrellas niponas, Keisuke Honda y Shinji Kagawa.

Por otro lado, para este Mundial 2018, Japón ha mostrado una nueva cara, más positiva, más regular y con mejores resultados. Consiguió su billete tras una magnífica fase clasificatoria donde sólo concedió dos derrotas, una de nuevo frente a los Emiratos Árabes Unidos, y otra en la última jornada frente a Arabia Saudí, cuando ya tenían el primer puesto asegurado.

Todo ello se ha conseguido manteniendo un mismo bloque, con sólo seis futbolistas de la liga japonesa, pero incorporando pequeñas piezas en el esquema que han dado la sorpresa brillando esta temporada y donde su defensa ya es veterana con el portero Kawashima, Nagatomo y Yoshida.

LaLiga Santander también tendrá representación con el reciente fichaje del Real Betis Takashi Inui y el jugador del Getafe Gaku Shibasaki, este último sin demasiado hueco en un medio ocupado por Yamaguchi, el capitán Makoto Hasebe y la gran estrella del combinado nipón, Shinji Kagawa.

En ataque, no parece haber dudas en un tridente conformado por el ex del Eibar, el delantero del Leicester Okazaki y un Keisuke Honda cuya aventura en el fútbol mexicano no parece haberle quitado el rol de indiscutible con su selección.

KAGAWA, EL MOTOR DE LOS SAMURÁIS AZULES

El fútbol de Japón no se puede entender en la actualidad si no pasa previamente por las botas de Shinji Kagawa, centrocampista del Dortmund. Su presencia en un equipo puntero de Europa y su experiencia tras el Mundial de 2014 le obligan a ser el jugador que asuma el liderazgo de un combinado que aspira a sorprender.

No ha sido la mejor temporada del jugador, como tampoco lo ha sido del conjunto alemán, aunque su rendimiento no se ha visto mermado con su selección, continuando con el liderazgo que el propio Vahid Halilhodic le impuso para este Mundial de Rusia y donde espera redimirse tras una temporada gris en Alemania.

Kagawa es el eje de la selección de Japón. Él es la principal arma de su selección en una posición donde el jugador se encuentra más liberado para ejercer de conexión con los tres de ataque, o incluso atreviéndose de cara al gol. Eso le ha permitido ser uno de los recientes goleadores del combinado nipón, y siendo centrocampista se sitúa ya como sexto máximo anotador en la historia de los 'samuráis azules'.

NISHINO, DOS MESES PARA PREPARAR AL EQUIPO

Después de lograr la clasificación al Mundial con moderada solvencia, Vahid Halilhodzic fue destituido como seleccionador de Japón. Una decisión, cuanto menos sorprendente, ya que los motivos deportivos aparentes sólo habían sido las recientes derrotas en amistosos frente a Mali y Ucrania que podrían hacer presagiar un mal papel de los nipones en Rusia.

Fue una decisión arriesgada y que, siendo sólo dos meses antes de la gran cita, sin duda demuestra que la situación era insostenible, y es que la relación entre el seleccionador y los jugadores se había ido deteriorando desde que Hailihodzvic sustituyera al mexicano Javier Aguirre al frente de la selección japonesa EN 2016.

De esta manera, el nuevo seleccionador, Akira Nishino, se estrenará en partido oficial en el debut en el Mundial frente a Colombia, con sólo un encuentro preparatorio que se saldó también con derrota frente a Ghana, más otro ante Suiza antes de la cita, y sin margen de tiempo para desarrollar a Japón más allá del trabajo de su homólogo bosnio.

FICHA TÉCNICA

Participaciones en Mundiales: Seis (1998, 2002, 2006, 2010, 2014 y 2018).

Títulos: Ninguno.

Mejor resultado: Octavos de final (2002 y 2010).

Palmarés: Cuatro Copas Asiáticas (1992, 2000, 2004 y 2011).

Cómo se clasificó: Primero del Grupo B de la clasifiación asiática.

Calendario de la primera fase:

19/06  14.00  Saransk        Colombia - Japón.

24/06  17.00  Ekaterimburgo  Japón - Senegal.

28/06  16.00  Samara         Japón - Polonia.